DIEU NE VOUS TOURNERA JAMAIS LE DOS ! – L’histoire de Jonas

Les gens pensent souvent que l’histoire de Jonas, dans l’Ancien Testament, est une invention mais ce n’est pas le cas. Jonas était un prophète qui vivait en Israël au 8e siècle avant J.-C., et que Dieu a appelé à se rendre dans la ville de Ninive pour transmettre à ses habitants un message de repentance.

Le livre de Jonas commence par ces mots : « L’Éternel adressa la parole à Jonas, fils d’Amittaï, en ces termes : —Mets-toi en route, va à Ninive la grande ville et proclame des menaces contre ses habitants, car l’écho de leur méchanceté est parvenu jusqu’à Moi. »

À l’époque, cette « grande ville » était la plus grande ville du monde et, aujourd’hui encore, des vestiges considérables de Ninive subsistent dans le nord de l’Irak actuel, à côté de la ville de Mossoul, comme pour témoigner de l’historicité du récit du livre de Jonas.

C’était la capitale de l’empire assyrien et ses habitants, d’une méchanceté légendaire, avaient la réputation de torturer cruellement leurs ennemis, et Dieu voulait qu’ils se repentent. Les Israélites avaient constamment des problèmes avec eux et Jonas, qui aimait son pays, aurait préféré voir ces gens souffrir pour leurs péchés et être anéantis, plutôt que de les avertir de se détourner de leur méchanceté. Qui voudrait que des gens aussi méchants soient pardonnés ?

C’était comme si Dieu avait demandé, en 1943, à un rabbin juif d’aller à Berlin pour dire aux nazis de se repentir de leur méchanceté. L’Allemagne nazie était bien décidée à tuer tous les Juifs et aucun Juif sain d’esprit ne serait allé là-bas.

Ou comme si Dieu vous commandait d’aller voir des terroristes qui avaient massacré des milliers de personnes pour leur dire qu’Il leur demandait de se repentir afin qu’Il leur pardonne. Vous le feriez, vous ?

Pour résumer l’histoire, Jonas saute dans un bateau qui se dirige vers Tarsis, dans la direction opposée, parce qu’il n’a pas du tout envie d’annoncer la bonne nouvelle de la grâce de Dieu à ses ennemis. En route, le navire est pris dans une terrible tempête. Les marins superstitieux pensent que quelqu'un à bord est responsable et ils tirent au sort pour trouver le coupable. Le sort tombe sur Jonas, lequel est jeté par-dessus bord avant d’être avalé par un gros poisson. Il vit dans son ventre pendant trois jours et trois nuits et, durant cette période, il semble se repentir et se met à louer Dieu. Alors le poisson le vomit et le rejette sur la terre ferme.

Dieu s’adresse une seconde fois à Jonas : Va à Ninive. Et cette fois-ci, il obéit : il va à Ninive et leur dit de se repentir. Et au lieu de le torturer … ils se repentent !

Mais Jonas n’est pas du tout content. En fait, il est furieux que Dieu ait tenu parole et leur ait pardonné. Dans son for intérieur, il espérait qu’ils ne se repentiraient pas et que Dieu les détruirait.

Si Jonas a d’abord refusé de se rendre à Ninive, ce n’est pas parce qu’il avait peur ou que la tâche était difficile, mais parce qu’il savait que la grâce de Dieu allait submerger l’ennemi d’Israël. « Je me suis enfui à Tarsis … car je savais que Tu es un Dieu plein de grâce et de compassion, lent à te mettre en colère et riche en amour, toujours prêt à revenir sur tes menaces. » (Jonas 4.2)

Alors Dieu demande à Jonas : « Tu voudrais que Moi, Je n’aie pas pitié de Ninive, de cette grande ville où vivent plus de cent vingt mille personnes qui ne savent pas distinguer leur droite de leur gauche, sans compter des animaux en grand nombre ? »

L’histoire de Jonas nous enseigne que la miséricorde de Dieu est plus vaste et la grâce de Dieu plus grande que tous nos péchés.  Contrairement à la description qu’en donnent certaines personnes « religieuses », Dieu est un Dieu de compassion, et non pas un Dieu de colère, de violence et de vengeance. Les mauvaises actions des êtres humains Lui brisent le cœur ; Il éprouve de la peine pour les gens, Il pleure pour ceux qui sont loin de Lui, pour ceux qui souffrent. Dieu éprouve même  de la compassion pour ceux qui ne le méritent pas ... comme Jonas et Ninive.

D’un bout à l’autre de cette histoire, nous voyons toute la profondeur de l’amour de Dieu qui offre sa grâce et donne une seconde chance. Dieu manifeste de l’amour, de la patience et de la miséricorde pour tout le monde dans cette histoire : aussi bien pour Jonas (un croyant au cœur égaré) que pour les Assyriens (un peuple méchant).

Le thème central du livre de Jonas n’est pas Jonas ni le gros poisson qui l’a avalé. C’est l’amour incroyable de Dieu et sa miséricorde pour des gens qui ne méritent que sa colère mais auxquels Il veut accorder sa miséricorde.

Donc, chaque fois que nous pensons que quelqu’un ne peut être touché par l’amour de Dieu, ou qu’il a commis des actes tellement ignobles qu’il est à jamais coupé de Lui, lorsque nous commençons à réduire la réponse de Dieu au péché humain à un jugement dénué de miséricorde, il est temps de nous replonger dans le livre de Jonas.

Et Dieu ne vous abandonnera pas non plus. Il ne renonce jamais, Il est plein de patience envers chacun de nous. Il n’y a pas de limite à sa grâce et à son amour.